home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091691 / 0916004.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  112 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 38FRANCECommunism a la Francaise
  2.  
  3.  
  4. In a town in the "Red Belt" of Paris, the party tends the grass
  5. roots and maintains its popular appeal
  6.  
  7. By MARGOT HORNBLOWER/BOBIGNY
  8.  
  9.  
  10.     Enter town on Stalingrad Street. Take a whiff of the pink
  11. and red flowers planted around V.I. Lenin's bust. Among the
  12. high-rise concrete blocks of the Karl Marx Quarter, comrades are
  13. hawking the latest edition of the Communist Party newspaper.
  14. Plastered along Avenue Yury Gagarin, Nelson Mandela Street and
  15. Avenue Salvador Allende, posters sport a red hammer and sickle
  16. and a soft-sell slogan: A JOB, JUST TO SURVIVE.
  17.  
  18.     Welcome to Bobigny, fiefdom of the French Communist Party
  19. and not about to apologize. Will they rebaptize the streets and
  20. dismantle the monument to Vladimir Ilyich? Mayor Georges Valbon
  21. grins broadly and shakes his head. "I was suckled on the milk of
  22. the October Revolution," he says. "Lenin was a symbol of hope
  23. for French workers and intellectuals." With his monogrammed
  24. shirts and rough-hewn charm, Valbon, 67, has ruled blue-collar
  25. Bobigny, a northeastern suburb of Paris, for two decades,
  26. winning by 66% in the past mayoral election. "Communism is still
  27. on the horizon," he contends. "We build it little by little,
  28. not by decree."
  29.  
  30.     The optimism is overblown. The cordon of communist-run
  31. industrial towns around Paris has frayed over the past decade
  32. as the country, ever more prosperous, moves rightward. In the
  33. 1988 presidential election, the Communist Party polled only
  34. 6.8%. Nonetheless, even as Soviet totalitarianism
  35. self-destructs, President Francois Mitterrand's minority
  36. Socialist government depends on 26 Communist deputies to pass
  37. its legislation. Unlike Communist parties in Italy and Spain,
  38. France's apparatus has no plans to change its name. Forty-six
  39. of France's 226 largest cities, including Bobigny, remain in
  40. Communist Party hands. And there, the mood is a mixture of
  41. nostalgic regret and last-ditch defiance.
  42.  
  43.     "Perhaps we should offer you a vodka," city councilor
  44. Raymond Chapin quips to a reporter. In the next breath he grows
  45. serious, recalling how, when he first joined the party two
  46. decades ago, it sent its members to visit the Soviet Union,
  47. "telling us it was a workers' paradise. Today," he acknowledges,
  48. "that would make people laugh." Outside city hall, activist
  49. Gerard Kourland is selling L'Humanite, the party organ, and
  50. patiently explaining the difference between the Russian and
  51. French parties: "We officially gave up on the dictatorship of
  52. the proletariat in 1976. And even before then, we had our
  53. doubts."
  54.  
  55.     In Bobigny self-interest has replaced ideology, and the
  56. Communists have built their political machine on a hair-trigger
  57. response to the grass roots. "They blanket the city," says
  58. opposition city councilor Jean-Luc Romero. "The moment anyone
  59. loses a job, a party worker stops by to offer help, part-time
  60. employment or a social subsidy." Among Bobigny's 44,000
  61. residents, the 2,700 Communist activists are organized into 70
  62. neighborhood and factory-based cells. If a family cannot pay the
  63. rent in its low-income housing project, the local cell leader
  64. will intervene with the authorities. If police show up to evict,
  65. cell members have been known to physically block the gendarmes.
  66. Naturally, beneficiaries are expected to respond at election
  67. time.
  68.  
  69.     The city sends hundreds of children to the country for
  70. summer vacations. It subsidizes three clinics for outpatient
  71. care. Municipal retirement homes shelter the elderly. Last week,
  72. street-corner notices invited students who cannot find places
  73. in universities to come to city hall for help. The largesse is
  74. financed by higher taxes on local business and subsidies from
  75. Socialist allies in state ministries.
  76.  
  77.     Communist goodwill extends even to religion. On a recent
  78. Sunday, fresh carnations adorned the statue of the Virgin Mary
  79. in what Bobigny residents call Karl Marx church, although the
  80. official name of the sanctuary on Karl Marx Avenue is St.
  81. Andre's. In his sermon before 150 faithful, Father Jean Dechet
  82. tactfully avoided the subject of communism's demise. "Christians
  83. and communists collaborate here," he said after the service.
  84. "The communists are attentive to people's needs.'' Ten years
  85. ago, Valbon's government paid $500,000 to build a new church.
  86.  
  87.     In Bobigny's mall, where the wine and cheese shop faces
  88. the Belgian chocolate shop, where McDonald's shovels out Big
  89. Macs and the video-store window displays the Gummi Bears,
  90. distinctions between communists and capitalists blur. Outside,
  91. three dozen streets are named for French communists, pacifists
  92. and revolutionaries. Politically correct artists are
  93. commemorated: the Pablo Picasso Metro station, the Charlie
  94. Chaplin Cultural Center and, most recently, a street named for
  95. detective-story writer Dashiell Hammett, once blacklisted as a
  96. communist. What does the future hold? A symbolic test looms, in
  97. the form of a new sports center. The city council's right-wing
  98. minority has proposed naming it the Andrei Sakharov Swimming
  99. Pool. The communists are squirming. Says Romero: "That really
  100. stumped them."
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.